Laki erikoissairaanhoitolain muuttamisesta (856 / 2004) määrittää sairaanhoitopiirin kuntayhtymän vastaamaan alueellaan erikoissairaanhoidon järjestämisestä yhtenäisin lääketieteellisin ja hammaslääketieteellisin perustein.

Alueen terveydenhuoltoa tulee kehittää siten, että kansanterveystyö ja erikoissairaanhoito muodostavat toiminnallisen kokonaisuuden. Voimassa olevan lainsäädännön mukaan sairaanhoitopiiri vastaa lääkinnällisen kuntoutuksen kehittämisestä, ohjauksesta ja laadun valvonnasta. Lisäksi sairaanhoitopiirin tulee huolehtia tehtäväalaansa kohdistuvasta tutkimus-, kehittämis- ja koulutustoiminnasta sekä tietojärjestelmien yhteensovittamisesta.